К несчастью путь овладения желаемым был чаще жестоким и насильственным. Золота в те времена было в обороте не так уж и много.
Статистика нам говорит, что до середины XIX века было добыто ничтожное количество - всего около 230 тонн; за последние два столетия за счет развития промышленности, человек добыл из недр Земли золота весом около 17 000 тонн. По истории добычи золота можно увидеть, что на смену одним истощенным месторождениям приходят другие, что совершенствуются методы извлечения.
Золото в природе, как правило, "одиноко". Чаще всего оно встречается в самородном виде. Однако золото иногда образует с некоторыми металлами природные сплавы. Самый распространенный сплав с серебром, он гораздо тверже, и несколько отличается по цвету. Цвет чистого золота - яркий жёлтый. Серебро делает этот цвет мене ярким и более холодным. Примеси меди придают красноватый оттенок. Сплав, в котором содержание серебра достигает 20 %, называют электр (от греч. "электрон" - "янтарь"). В качестве примеси в золоте могут присутствовать палладий, сурьма, висмут, свинец, платина, селен, теллур, в редчайших случаях – сера. С ртутью золото легко образует вещество, называемое амальгамой. В древности, когда еще не знали вредных воздействий ртути, оно использовалось для золочения Науке известно более 20 устойчивых природных соединений (минералы), в состав которых входит золото.
Кристаллы золота имеют вид куба или октаэдра, хотя порой приобретают и более сложные очертания. Кубические кристаллы правильной формы попадаются очень редко. Обычно они занимают пустоты, в которых растут, а поэтому либо сильно уплощены, либо удлинены. В результате получаются ветвящиеся древовидные или нитевидные сростки.
Иногда в одном образце присутствует золото сразу в нескольких формах. Например, на листовом золоте бывает, видна оторочка из мелких кубических кристалликов. Золотые самородки - необыкновенно эффектны и многообразны. Стоимость самородного золота высока. Встречаются самородки, с ценой в сотни раз превышающей цену содержащегося в них золота. Поэтому уникальные экземпляры не переплавляют.
Золото - это редко встречающийся элемент. Его среднее содержание всего 0,3 г на тонну веса Земли, включая металлическое ядро, не смотря на то, что концентрация в нем золота пять раз больше средней.
В земной коре, образованной из самых разных горных пород, золота и того меньше - 5 мг золото(0,005 г) на тонну. Например, для изготовления одного обручального кольца необходимо было бы переработать 2 тыс. тонн породы. В мире разрабатываются золотые месторождения, площади на которых сосредоточен металл в исключительно высокой концентрацией. Месторождения золота встречаются в породах самого разного геологического возраста – от «древних» возрастом более 3 млрд лет до совсем "молодых" россыпей, которым исполнилось менее 30 тыс. лет. Хотя возникновение наиболее значительных золоторудных месторождении связано с определенными этапами в развитии Земли, и приурочены они к геологическим образованиям особого типа. 3,8-2,8 млрд. лет назад началось рудообразование на Земле. Сформировались гигантские золотоносные жилы древнейших щитов: Поркьюпайн, Керкленд-Лейк - на Канадском щите; Калгурли и другие - на Западно-Австралийском; Колар-Голдфилдс - на Индостанском; рудные поля Западной и Южной Африки. Во всех этих месторождениях золото заключается в кварце.
Самое богатое месторождение образовалось 3,2-2,5 млрд лет назад - Витватерсранд в Южной Африке. 2,5-1,9 млрд лет назад сформировались золотые залежи Хомстейк в США, Сухой Лог в Прибайкалье и золотоколчеданное месторождение Болиден в Швеции.
Но самое интересное, золото как бы «возвращается» в природу. Золото обладает исключительной способностью распыляться, давать частицы, соизмеримые с длиной световой волны. Из человеческих рук уходят целые килограммы в виде мельчайшей пыли. Она рассеивается по полу, стенам и мебели золотосплавочных лабораторий и исчезает из банковского обмена, в среднем теряя ежегодно от 0,01 до 0,1 процента веса монеты.